Définition d’un événement traumatique selon le DSM-5
Le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) identifie quatre critères pour définir un événement traumatisant. Ces critères incluent le fait d’avoir été directement impliqué dans un événement traumatisant, d’avoir été témoin d’un tel événement chez d’autres personnes, d’avoir appris que des événements traumatisants ont affecté des membres de la famille ou des amis, ou d’avoir été victime d’événements traumatisants de manière répétée.
Cette dernière catégorie concerne particulièrement les professionnels exposés de façon répétée à des contenus traumatiques dans le cadre de leur fonction — premiers intervenants, soignants, enquêteurs, magistrats — et fait l’objet d’une attention clinique croissante (Josse, 2019).
Les événements traumatisants peuvent prendre diverses formes, mais ils ont en commun le fait de menacer la vie ou l’intégrité physique d’une personne, ce qui suscite des sentiments de peur, d’impuissance et d’horreur. Cependant, il est important de noter que toutes ces caractéristiques ne sont pas nécessairement ressenties par les victimes au moment de l’incident.
Trauma réel, potentiellement traumatique ou vécu traumatique : une distinction essentielle
Dans les faits, les personnes traumatisées ne présentent pas toujours l’ensemble des critères du DSM concernant les situations vécues et pourtant elles exposent des symptômes traumatiques.
Nous pouvons faire la distinction entre traumatisme réel, situation potentiellement traumatisante et situation non traumatisante mais vécue comme un traumatisme réel. Cette dernière catégorie regroupe les vicissitudes de la vie d’une personne notamment, un divorce, un décès, la perte d’emploi qui peuvent être vécu sous la forme d’un stress traumatique.
Cette distinction est cliniquement importante : elle permet de reconnaître la souffrance traumatique chez des personnes dont le vécu ne correspond pas strictement aux critères diagnostiques du DSM. Le caractère traumatique d’un événement ne dépend pas uniquement de sa nature objective, mais aussi de la signification subjective qu’il revêt pour la personne, de son histoire, de ses ressources internes et de son contexte de vie.
Certaines personnes sont donc plus capables que d’autres de réagir de manière adaptée à des situations de crise, sans éprouver de peur ou d’impuissance. Néanmoins, cela n’empêche pas le développement de symptômes traumatiques à long terme. Ainsi, les événements traumatisants n’affectent pas toutes les victimes de la même manière.
Certaines personnes sont plus susceptibles que d’autres de développer des symptômes traumatiques. C’est pourquoi il est préférable d’utiliser le terme « événement potentiellement traumatique » au lieu de « événement traumatique », car l’impact traumatique peut varier en fonction des individus concernés.
Plusieurs facteurs influencent cette vulnérabilité individuelle : antécédents traumatiques, ressources sociales et familiales, capacités de régulation émotionnelle, et présence ou non d’un soutien immédiat après l’événement (Leys & Fossion, 2023). Ces éléments expliquent pourquoi un même événement peut générer un trauma chez l’un et être surmonté par l’autre.
Les trois grandes catégories d’événements traumatiques
Les événements traumatisants surviennent de manière soudaine et grave, plongeant les victimes dans un tourbillon de violence. On peut les diviser en trois catégories principales : les catastrophes naturelles, les événements accidentels et les actes intentionnels. Ces derniers englobent des actes de violence tels que les agressions physiques, les abus sexuels, les actes de terrorisme, les tortures, et bien d’autres.
Les catastrophes naturelles (tremblements de terre, inondations, incendies) se caractérisent par leur soudaineté et l’impuissance qu’elles génèrent, mais leur dimension non intentionnelle peut faciliter le travail psychique post-traumatique.
Les événements accidentels (accidents de la route, accidents de travail, accidents domestiques graves) représentent la catégorie la plus fréquente dans la population générale.
Les actes intentionnels rassemblent les violences interpersonnelles : agressions, abus sexuels, attentats, séquestrations, harcèlement.
Ce sont les actes intentionnels causés par des êtres humains qui ont tendance à laisser les traces traumatiques les plus profondes chez les victimes. Le degré d’exposition, la nature de l’événement, le facteur de surprise et d’imprévisibilité jouent un rôle crucial dans la dimension traumatique de la situation. Ainsi, la gravité du traumatisme dépend non seulement du moment où il se produit, mais aussi de l’état psychique des personnes impliquées.
L’effraction de la confiance interpersonnelle propre aux actes intentionnels explique en partie pourquoi ces événements génèrent davantage de troubles post-traumatiques chroniques, notamment lorsque l’agresseur est connu de la victime ou occupe une position de proximité ou d’autorité (Gheorghiev et al., 2013).
Quand consulter ?
Si vous avez vécu un événement potentiellement traumatique et que vous ressentez des symptômes persistants au-delà de quelques jours, il est vivement recommandé de consulter rapidement un professionnel de la santé. En effet, des spécialistes peuvent mettre en œuvre des techniques de régulation émotionnelle et des protocoles spécifiques pour traiter les traumatismes récents, notamment à travers la psychothérapie EMDR. Cette approche a démontré son efficacité pour atténuer les symptômes et favoriser le processus de guérison. Ne sous-estimez pas l’importance de demander de l’aide et de prendre en charge votre santé dès que possible.
Pour aller plus loin, vous pouvez consulter nos articles sur les réactions post-traumatiques immédiates et différées et sur les symptômes de l’état de stress post-traumatique.
Références
American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th Edition: DSM-5. American Psychiatric Press.
Leys, C., Fossion, P. (2023). Science de la résilience : petit traité pour les psys et pour les autres.
Josse, E. (2019). Le traumatisme psychique chez l’adulte.
Gheorghiev, C., Catrin, E., Gault, C., Leduc, C. (2013). Trauma et violence : du face-à-face à la rencontre. Annales Médico-Psychologiques, 171, 651–653.